Pays de la Loire — entre fleuve et océan

Les Pays de la Loire sont une région administrative française née en 1956, regroupant cinq départements : Loire-Atlantique (44), Maine-et-Loire (49), Mayenne (53), Sarthe (72) et Vendée (85). Le chef-lieu est Nantes. La région couvre 32 082 km² et compte environ 3,9 millions d'habitants — 5^e région française par la population.

Le nom Pays de la Loire est un néologisme administratif : il ne désigne pas une entité historique unique mais regroupe en réalité plusieurs anciennes provinces aux identités fortes :
• le sud de la Bretagne historique — la Loire-Atlantique — ancien département breton (44 était département de la Bretagne jusqu'en 1941) ;
• l'Anjou — le Maine-et-Loire — ancienne province des Plantagenêts et du Roi René ;
• le Maine — les actuelles Sarthe et Mayenne — pays manceaude, terre d'Henri II Plantagenêt né au Mans en 1133 ;
• la Vendée — ancien Bas-Poitou — pays du bocage, de la mer, des guerres révolutionnaires.
Cette diversité donne aux Pays de la Loire un caractère composite très riche, sans équivalent en France.

La région possède quatre métropoles ou grandes agglomérations : Nantes (6^e de France, 675 000 hab. dans la métropole), Angers (310 000), Le Mans (210 000) et Saint-Nazaire (130 000). S'y ajoutent les villes moyennes de Laval, Cholet, La Roche-sur-Yon, Les Sables d'Olonne et Sablé-sur-Sarthe. Le tourisme est l'un des piliers économiques : les 4^e et 5^e ports de tourisme balnéaire français sont Les Sables d'Olonne et La Baule-Pornichet ; la région accueille également la vallée de la Loire UNESCO, le célèbre Puy-du-Fou (2^e parc à thèmes de France après Disney) et la course mythique des 24 Heures du Mans.

Les Pays de la Loire forment une plaine vallonnée qui descend doucement de l'est vers l'ouest : des collines de la Mayenne (jusqu'à 357 m au Mont des Avaloirs) jusqu'aux vastes étendues marécageuses du littoral atlantique en passant par la grande vallée de la Loire, épine dorsale de la région.

La Loire et ses affluents

La Loire, plus long fleuve de France (1 006 km), parcourt les Pays de la Loire sur plus de 220 km, de Montsoreau à Saint-Nazaire. Elle traverse Saumur, Angers (par sa proximité et la Maine, principal affluent), Ancenis, et Nantes avant d'atteindre son estuaire long de 60 km jusqu'à Saint-Nazaire. Les principaux affluents régionaux sont :
• la Maine qui, en seulement 11 km, draine pourtant 22 000 km² de bassin (Mayenne + Sarthe + Loir) ;
• la Mayenne, magnifique rivière navigable bordée d'ardoisières entre Mayenne et Angers ;
• la Sarthe, qui traverse Le Mans et Sablé ;
• le Loir, parallèle à la Loire au nord, qui traverse la Vallée du Loir entre Vendôme et l'Anjou ;
• et au sud-est, la Sèvre Nantaise, qui donne son nom au célèbre vignoble Muscadet.

Paysages — bocages, plaines, vignes, marais

La diversité des paysages est extrême :
• au nord-est, les collines de la Mayenne (Alpes mancelles, Mont des Avaloirs) avec leurs ardoisières et leur bocage profond ;
• au centre-est, les plaines limoneuses de la Sarthe et le Bocage manceaude à chevaux et à volailles fermières ;
• le long de la Loire angevine, les coteaux de tuffeau et les vignobles AOC ;
• au sud, le Bocage vendéen aux haies épaisses, terre de la chouannerie ;
• au sud-est, le Marais Poitevin (en partie en Vendée), 2^e plus grande zone marécageuse de France après la Camargue, surnommé la Venise Verte ;
• et au cœur de la région, la Brière, 7^e parc naturel régional créé en France (1970), 49 720 hectares de marais et de chaumières à toits de roseaux.

L'histoire des Pays de la Loire est avant tout celle de plusieurs principautés médiévales rivales qui se sont disputées pendant des siècles ce territoire-charnière entre la mer et le cœur de la France : la Bretagne, l'Anjou, le Maine, le Poitou. Ces conflits dynastiques ont façonné des paysages bardés de châteaux et d'abbayes.

Les peuples gaulois

À l'arrivée des Romains, le territoire est partagé entre plusieurs peuples celtes mentionnés par César dans la Guerre des Gaules :
• les Namnètes à l'embouchure de la Loire (capitale : Portus Namnetum, Nantes) ;
• les Andécaves ou Andes en aval (capitale : Juliomagus, Angers) ;
• les Cénomans au nord (capitale : Vindinum, Le Mans) ;
• les Diablintes en Mayenne (capitale : Noviodunum — aujourd'hui Jublains, exceptionnel site archéologique) ;
• les Pictons au sud (capitale : Limonum, Poitiers, mais leur territoire débordait sur la Vendée).
Sous l'Empire, la région appartient en grande partie à la III^e Lyonnaise dont la capitale est Tours, ce qui explique l'importance durable du siège métropolitain tourangeau (Saint Martin, fin IV^e).

Bretagne ducale, France royale

Au même moment, Nantes devient capitale d'un duché de Bretagne indépendant fondé en 937 par Alain Barbetorte. Cette indépendance bretonne durera jusqu'à l'Union avec la France en 1532 sous François I^er, suite au mariage des héritiers de la duchesse Anne de Bretagne (née à Nantes en 1477, deux fois reine de France). Le célèbre Édit de Nantes est signé par Henri IV le 13 avril 1598, pacifiant le royaume après les Guerres de Religion. Au sud, la Vendée et l'ouest du Maine subissent en 1793-1796 les terribles guerres révolutionnaires : insurrection royaliste et catholique, batailles de Cholet, de Saumur, de Nantes (29 juin 1793, mort de Cathelineau), noyades de Carrier à Nantes, colonnes infernales de Turreau — près de 200 000 morts. Cette mémoire reste vivace, célébrée chaque année au Puy-du-Fou.

Nantes est le cœur historique et économique des Pays de la Loire : ancienne capitale du duché de Bretagne, ville natale d'Anne de Bretagne, lieu de signature de l'Édit de Nantes par Henri IV, et aujourd'hui 6^e métropole de France. La ville compte 325 000 habitants intra-muros, plus de 675 000 dans la métropole, et a reçu en 2013 le titre de Capitale Verte Européenne.

Le Château des Ducs de Bretagne, en plein centre, est l'un des derniers grands châteaux royaux bâtis avant la Renaissance : forteresse de schiste sombre et palais résidentiel en tuffeau blanc, c'est ici qu'est née Anne de Bretagne en 1477. La cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul, construite sur 457 ans (1434-1891), possède la plus haute nef gothique de France (37,5 m) et abrite le célèbre tombeau de François II par Michel Colombe (1502-1507). Le centre historique conserve l'Île Feydeau et le quartier Graslin du XVIII^e siècle, témoins de la richesse négociante (sucre, café, traite). Sur l'ancien chantier Dubigeon fermé en 1987, les Machines de l'Île font dialoguer le Grand Éléphant de 12 m, le Carrousel des Mondes Marins et le futur Arbre aux Hérons. Le Mémorial de l'Abolition de l'Esclavage (2012, 350 m de quais) inscrit la mémoire de la traite dans le paysage urbain. À voir aussi : Passage Pommeraye 1843, Lieu Unique dans l'ancienne biscuiterie LU, Jardin des Plantes (camélias, magnolia bicentenaire), Trentemoult.

La Côte d'Amour s'étire sur une vingtaine de kilomètres entre l'estuaire de la Loire et la pointe de Penchâteau, formant une magnifique baie en demi-lune ouverte sur l'Atlantique. Ce littoral, l'un des plus prisés de France depuis la fin du XIX^e, conjugue plages de sable fin, stations balnéaires élégantes, marais salants et un patrimoine médiéval majeur à Guérande.

La Baule — la plus belle plage d'Europe

La Baule-Escoublac est une station balnéaire de renommée internationale, célèbre pour sa plage de sable fin de 9 kilomètres de long, l'une des plus grandes baies d'Europe et régulièrement classée parmi les plus belles. La ville a été fondée en 1879 par Jules-Joseph Hennecart et le maire de Paimboeuf Édouard Darlu, sur un cordon dunaire fixé au XIX^e par des plantations massives de pins maritimes (initiées dès 1836 par l'ingénieur des Ponts et Chaussées Jean Chaboud après la grande tempête de sable d'Escoublac qui avait enseveli le village au XVIII^e). En 1879, l'arrivée du chemin de fer Paris-Le Croisic transforme la station : villas de bord de mer, casino, hôtels luxueux. L'Hermitage, le Royal et le Castel Marie-Louise demeurent les fleurons palaces. La Baule est aussi un haut lieu du tennis (Open de France juniors), de l'équitation (Jumping International), et compte aujourd'hui environ 16 000 habitants permanents mais peut accueillir jusqu'à 200 000 personnes en haute saison.

Guérande et les marais salants

Guérande (16 000 hab.) est l'une des plus belles villes médiévales fortifiées de France : ses remparts intacts du XIV^e-XV^e siècle ceignent la cité sur 1 434 m, percés de quatre portes dont la célèbre Porte Saint-Michel, et flanqués de dix tours. C'est l'une des rares cités fortifiées totalement préservées de l'Ouest français. La collégiale Saint-Aubin, gothique angevin XII^e-XVI^e, conserve de très belles statues et de remarquables vitraux. Mais Guérande tire surtout sa célébrité de ses marais salants, exploités depuis le IX^e siècle : 2 000 hectares de œillets (bassins peu profonds) où l'eau de mer s'évapore au soleil et au vent, produisant le célèbre sel de Guérande IGP et la précieuse fleur de sel. Près de 300 paludiers travaillent encore les marais selon des techniques quasi-inchangées depuis le Moyen Âge. Visites à la Maison des Paludiers de Sailé. Plus loin, Batz-sur-Mer et son clocher de 76 m (Saint-Guénolé, XV^e-XVI^e) ferment la presqu'île côté océan.

Entre l'estuaire de la Loire et la Côte d'Amour s'étend l'extraordinaire Parc Naturel Régional de la Brière, vaste zone marécageuse de 49 720 hectares créée en 1970 — 7^e parc naturel régional créé en France. Sur la rive sud de la Loire s'étire la Côte de Jade jusqu'à Pornic.

La Brière — chaumières et chalands

La Brière est l'une des plus grandes zones humides de France. C'est une ancienne baie marine qui s'est progressivement comblée : roselières, prairies inondables, réseaux de canaux (les copis), îles émergées. Les villages briérons — Saint-Lyphard, Saint-Joachim, Saint-Malo-de-Guersac, Île de Fédrun — présentent leurs célèbres chaumières à toits de roseaux (les bourrines en Vendée auront un équivalent dans le Marais Poitevin). Le toit de chaume, fait des roseaux du marais, était gratuit pour les Briérons depuis un édit du duc François II de Bretagne en 1461 : ce droit d'indivis a permis le maintien de cette architecture végétale unique. La balade en chaland (barque plate à fond plat, dirigée à la perche) reste l'expérience emblématique. La Brière abrite environ 200 espèces d'oiseaux, dont les célèbres cigognes blanches réinstallées depuis les années 1970, les busarts des roseaux, les hérons cendrés.

Saint-Nazaire, Pays de Retz, vignoble

Le Pays de Retz, au sud de la Loire-Atlantique, est un pays de bocage maritime et de vignoble. C'est ici, sur la commune de Tiffauges (en Vendée) ou de Machecoul (Loire-Atlantique), que Gilles de Rais détenait ses possessions sinistres. Clisson, à l'est, est une ville unique en France : reconstruite au début du XIX^e par les frères Pierre et François Cacault et l'architecte Mathurin Crucy après sa quasi-destruction pendant les guerres de Vendée (incendiée en 1794), dans un étonnant style italianisant inspiré de la Toscane : toits-terrasses, façades ocres, vallées plantées de cyprès et de pins parasols. Son château médiéval et son Parc de la Garenne Lemot (jardin pittoresque italien) en font une curiosité absolue. Clisson est aussi devenue depuis 2006 le rendez-vous mondial du metal avec le festival Hellfest (200 000 spectateurs par édition, 4^e plus grand festival de metal au monde).

L'Anjou — le Maine-et-Loire — est la province des comtes ingelgériens, des Plantagenêts et du Roi René. C'est aussi celle de la douceur angevine chantée par Joachim du Bellay : pays de tuffeau blanc et d'ardoise bleue, de vignobles célèbres et de châteaux raffinés. Avec 820 000 habitants, c'est le 2^e département le plus peuplé de la région après la Loire-Atlantique.

Angers, la capitale aux dix-sept tours

Angers (155 000 hab.) est la capitale historique de l'Anjou et le berceau des Plantagenêts. Sa forteresse aux dix-sept tours construite par Saint Louis (1232-1240) domine la Maine : rectangle de schiste sombre et de tuffeau blanc à bossages alternés, signature unique en France. Elle abrite la Tenture de l'Apocalypse, plus grande tapisserie médiévale du monde (140 m d'origine, 100 m subsistants, commandée en 1373 par Louis I^er d'Anjou à Nicolas Bataille). La cathédrale Saint-Maurice, exemple le plus pur du gothique angevin à voûtes domicales, et la Maison d'Adam (vers 1491, l'une des plus belles maisons à colombages de France) complètent le centre. Le quartier de la Doutre sur la rive droite abrite l'Hôpital Saint-Jean fondé par Henri II Plantagenêt en 1175 et le Chant du Monde de Jean Lurçat, réponse moderne à l'Apocalypse.

Le Maine historique correspond aujourd'hui aux deux départements de la Sarthe (72) et de la Mayenne (53). La Sarthe, traverseée par la rivière du même nom, est dominée par sa préfecture Le Mans, ville emblématique de la course automobile et de l'épopée Plantagenêt. La Sarthe compte 565 000 habitants pour 6 206 km².

Le Mans — la Cité Plantagenêt

Le Mans (143 000 hab., 210 000 dans l'agglomération) est l'ancienne Vindinum, capitale des Gaulois Cénomans. La ville possède un trésor exceptionnel : la plus complète enceinte gallo-romaine d'Europe après celles de Rome même — un mur fortifié du III^e-IV^e siècle de 1 300 m de long et jusqu'à 11 mètres de haut, ponctué de vingt tours, avec ses spectaculaires motifs décoratifs en pierre polychrome (briques roses, grès verts) qui en font la plus belle muraille tardo-antique d'Occident. C'est sur ce site que se déploie la Cité Plantagenêt : vieux quartier médiéval de ruelles pavées, maisons à pans de bois XV^e-XVII^e, montées escarpées. L'atmosphère y est si préservée que de nombreux films historiques ont été tournés ici (Cyrano de Bergerac de Rappeneau avec Gérard Depardieu, Les Trois Mousquetaires, Le Bossu).

Les 24 Heures du Mans

Les 24 Heures du Mans sont la plus célèbre course automobile d'endurance au monde, organisée chaque année en juin sur le circuit des 24 Heures (anciennement circuit de la Sarthe), tracé partiellement sur des routes ouvertes à la circulation le reste de l'année. La première édition s'est déroulée en 1923 ; depuis lors, sauf quelques interruptions (Seconde Guerre mondiale, COVID), elle se tient sans interruption. La course oppose pendant 24 heures continues des prototypes d'exception (catégories Hypercar, LMP2, LMGT3) qui tournent à plus de 300 km/h sur la ligne droite des Hunaudières. Records : Audi avec 13 victoires entre 2000 et 2014, Porsche avec 19 victoires (dont 7 consécutives 1981-1987 et 3 récentes 2015-2017), Toyota avec 5 victoires (2018-2022), Ferrari de retour victorieux en 2023 et 2024. Le célèbre Musée des 24 Heures retrace cette épopée avec une centaine de voitures historiques.

Sablé, Solesmes, Loué — le sud sarthois

Au sud-ouest du Mans, Sablé-sur-Sarthe est connue pour ses petits gâteaux secs (les sablés, recette XVII^e) et son magnifique château Louis XIV appartenant aujourd'hui à la Bibliothèque nationale de France (atelier de restauration des livres anciens). À trois kilomètres seulement, l'abbaye Saint-Pierre de Solesmes, fondée en 1010 et magnifiquement refondée par Dom Prosper Guéranger en 1833, est l'un des plus grands foyers du chant grégorien au monde : les Éditions Solesmes publient depuis le XIX^e les versions de référence du répertoire grégorien utilisées par toutes les abbayes bénédictines du monde. Ses moines chantent l'office plusieurs fois par jour : c'est l'une des plus impressionnantes expériences spirituelles disponibles en France. La sculpture des « Saints de Solesmes » dans l'église abbatiale, fin XV^e-XVI^e, est un chef-d'œuvre absolu de la sculpture française. Plus à l'ouest, Loué est la capitale des volailles de chair labellisées Loué (Label rouge depuis 1959, IGP, l'une des plus prestigieuses appellations volaillères de France). Le Bocage manceaude, le Mans-Couleur et les Alpes mancelles au nord (Saint-Léonard-des-Bois, Saint-Cénéri-le-Gérei) complètent la découverte.

La Mayenne (53) est le département le moins peuplé de la région (307 000 habitants pour 5 175 km²) mais l'un des plus discrètement riches en patrimoine. Pays de bocage profond, d'ardoise bleue (Trélazé et les ardoisières de Renazé), de vallées romantiques (la Mayenne navigable, l'Erve, l'Oudon) et de quarante-deux châteaux recensés, c'est l'un des départements les plus authentiques de l'Ouest français.

Laval — préfecture sur la Mayenne

Laval (50 000 habitants) est installée sur les deux rives de la Mayenne, rivière navigable qui partage la ville en deux quartiers reliés par le vieux pont du XIII^e siècle (l'un des plus anciens ponts médiévaux conservés de France). La ville est dominée par le château-fort des comtes de Laval, bâti du XI^e au XIII^e siècle, avec son spectaculaire donjon roman cylindrique de 34 mètres de haut, l'un des plus anciens donjons cylindriques de France (vers 1080), couronné d'une charpente en hêtrier du XIII^e à chambre de garde en bois entièrement conservée — chef-d'œuvre unique. Le Château-Neuf contigu, des XV^e-XVI^e, abrite aujourd'hui le Musée d'art naïf, l'un des plus importants au monde (collections dédiées au Douanier Rousseau, né à Laval en 1844, et à ses successeurs).

Sainte-Suzanne — la forteresse qui résista à Guillaume le Conquérant

Sainte-Suzanne est classée parmi les Plus Beaux Villages de France : forteresse perchée sur un éperon rocheux dominant la vallée de l'Erve, c'est l'unique place forte de la région qui résista à Guillaume le Conquérant en 1083-1086 après un siège de trois ans (le seul échec militaire connu du futur roi d'Angleterre !). Le donjon roman XI^e (un des plus anciens de France), les remparts médiévaux partiellement conservés, le logis Renaissance et l'église prieurale Saint-Jean-Baptiste en font un des plus beaux sites médiévaux de l'Ouest français. Le Camp des Anglais, à l'extérieur, conserve les vestiges du campement de siège utilisé par Guillaume.

Jublains, Lassay, et la vallée de la Mayenne

Au nord-est, Jublains est l'ancienne Noviodunum capitale des Diablintes, peuple gaulois : c'est l'un des plus extraordinaires sites archéologiques de l'Ouest français, exceptionnellement bien conservé : amphithéâtre gallo-romain, temple monumental dédié au culte impérial, thermes, et surtout le surprenant fortin tardo-antique du IV^e siècle (peut-être trésorerie militaire) aux murs encore quasi intacts — rare exemple d'architecture militaire romaine tardive en France. Musée archéologique remarquable.

Au nord, Lassay-les-Châteaux conserve son magnifique château-fort du XV^e (après 1457) avec ses huit tours circulaires, son châtelet d'entrée à pont-levis, et ses douves remplies d'eau : l'un des plus élégants châteaux de la fin du Moyen Âge en France, parfaitement conservé. La Vallée de la Mayenne entre Laval et Angers, navigable, jalonnée d'écluses et bordée d'anciens fours à chaux et d'ardoisières, offre l'une des plus belles randonnées fluviales de France (chemin de halage praticable à pied ou à vélo sur 85 km).

La Vendée (85) est l'ancien Bas-Poitou, terre de bocage profond et de longues plages atlantiques. C'est aussi la province qui a donné son nom à l'insurrection royaliste et catholique de 1793 contre la Révolution. Aujourd'hui c'est l'un des départements les plus dynamiques de France : 685 000 habitants en forte croissance, économie florissante (Yves Rocher, Cougnaud, Bénéteau, Pasquier), 7 millions de touristes par an — 2^e département touristique de France après les Alpes-Maritimes.

Les Sables d'Olonne — le Vendée Globe

Les Sables d'Olonne (45 000 habitants permanents) sont l'une des plus célèbres stations balnéaires de la côte atlantique française : magnifique Grande Plage de 3 km de sable fin en arc de cercle, encadrée de digues promenade Belle Époque, centre-ville pittoresque, port de pêche et port de plaisance Port-Olona (1 000 anneaux). Le célèbre quartier de La Chaume sur la rive opposée, ancienne cité de marins-pêcheurs, conserve une atmosphère très authentique. Mais Les Sables tirent surtout leur renommée mondiale du Vendée Globe : course autour du monde à la voile, en solitaire, sans escale et sans assistance, organisée tous les quatre ans depuis 1989. C'est la course autour du monde la plus mythique, longue de ~24 000 milles nautiques (45 000 km), passée par les trois caps mythiques (Bonne-Espérance, Leeuwin, Horn). Records : Charlie Dalin en 64 jours en 2025 sur MACIF Santé Prévoyance. Le départ et l'arrivée du chenal des Sables en novembre attirent plus de 2 millions de spectateurs.

Noirmoutier, Yeu, et la côte

La côte vendéenne s'étire sur 250 km de plages dorées, ponctuée de stations célèbres : Saint-Jean-de-Monts, Saint-Gilles-Croix-de-Vie (port de pêche et fronton de sardines en boîte), Brétignolles, La Tranche-sur-Mer, Talmont-Saint-Hilaire (avec son magnifique château-fort de Talmont de Richard Cœur de Lion).

Deux îles habitées complètent ce paysage maritime exceptionnel :
• Noirmoutier (49 km², 9 000 hab. permanents), accessible par un pont depuis 1971 OU par le légendaire passage du Gois : 4,5 km de chaussée submersible, recouverte deux fois par jour par la marée mais praticable par véhicule deux fois par jour aux marées basses — route unique en Europe, courue chaque année par le Tour de France. L'île est célèbre pour ses pommes de terre primeurs Bonnotte (l'une des plus chères au monde, ~500 euros le kilo), ses marais salants, ses chaumières, le château de Noirmoutier-en-l'Île (XII^e) et le bois de la Chaize (microclimat méditerranéen, mimosas en hiver).
• l'Île d'Yeu (23 km², 4 700 hab. permanents), à une heure de bateau de Fromentine : l'une des plus préservées de France. Port-Joinville, capitale active, l'ancien Château de Yeu (XIV^e) sur la côte sauvage, et la tombe du maréchal Pétain au cimetière de Port-Joinville (assigné à résidence sur l'île après sa condamnation en 1945, mort en 1951).

Mémoire vendéenne

La Vendée militaire — insurrection royaliste et catholique de mars 1793 contre la République — reste très présente dans la mémoire collective. Les principaux chefs vendéens sont célébrés : Cathelineau (généralissime, surnommé le saint de l'Anjou), Charette de la Contrie, d'Elbée, Bonchamp, La Rochejaquelein, Stofflet. La Virée de Galerne (octobre-décembre 1793) mène l'armée vendéenne au-delà de la Loire jusqu'à Granville en Normandie, suivie de la désastreuse retraite et de la répression terrible de Turreau (colonnes infernales, janvier-mai 1794) : plus de 200 000 morts selon les estimations historiques contemporaines. La Logis de la Chabotière à Tiffauges (ancienne demeure de Charette), le Mont des Alouettes à Les Herbiers avec ses moulins blancs vendéens, et le Mémorial de Vendée aux Lucs-sur-Boulogne entretiennent cette mémoire.

La région compte plusieurs inscriptions au patrimoine mondial de l'UNESCO et de nombreuses spécialités gastronomiques qui font sa renommée. C'est aussi une terre de festivals (de la musique au cinéma) qui rayonnent bien au-delà des frontières françaises.

Le Val de Loire UNESCO (depuis 2000)

Depuis le 30 novembre 2000, la portion du Val de Loire de Sully-sur-Loire à Chalonnes-sur-Loire — soit près de 280 km, dont une grande partie en Anjou — est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que paysage culturel vivant : paysages humanisés, châteaux royaux et seigneuriaux, vignobles, villages d'art, fleuve sauvage. C'est l'un des plus grands sites UNESCO de France (800 km², 1,2 million d'habitants dans la zone). Sur les Pays de la Loire, la zone couvre principalement la vallée angevine : Saumur, Brissac, Fontevraud, Behuard, Cunault, Trélèze, Bouchemaine. Le Cadre Noir de Saumur est inscrit séparément depuis 2011 au patrimoine culturel immatériel.

Gastronomie et spécialités

La cuisine des Pays de la Loire est résumée par un proverbe : les meilleurs produits de France à la table d'un seul dîner. Les spécialités emblématiques :
• les rillettes du Mans et les rillauds angevins ;
• le Curé Nantais et le port-salut (fromages) ;
• les biscuits LU et BN (Petit Beurre 1886), les sablés de Sablé-sur-Sarthe, les fouaces angevines ;
• les volailles de Loué (Label rouge), le bœuf Maine-Anjou, l'agneau de la Vendée ;
• la mogette (haricot blanc) avec le jambon de Vendée, la sardine de Saint-Gilles-Croix-de-Vie ;
• le sel de Guérande et la fleur de sel ;
• les huîtres de Vendée Atlantique, la coquille Saint-Jacques de la baie de Saint-Brieuc ;
• le Cointreau (1849 à Angers), liqueur d'oranges aux multiples cocktails universels ;
• les brioches vendéennes (la fameuse tressée de Vendée) et le far breton en partie hérité de la côte 44.

Festivals et art de vivre

La région accueille plusieurs des festivals les plus importants de France et d'Europe :
• le Hellfest à Clisson (depuis 2006, juin) : 4^e plus grand festival de metal au monde, ~200 000 spectateurs ;
• les Vieilles Charrues à Carhaix (en Finistère voisin, mais avec un public massivement issu des Pays de la Loire) ;
• le Festival international du film de La Rochelle ;
• le Festival d'Anjou (depuis 1949), théâtre dans les châteaux ;
• le Festival d'art contemporain Estuaire Nantes-Saint-Nazaire ;
• les Folles Journées de Nantes (musique classique, depuis 1995, ~150 000 spectateurs en 5 jours) ;
• le Festival des 24 Heures du Mans (concerts gratuits avant la course) ;
• le festival Premiers Plans à Angers (premiers films européens, depuis 1989).

Sa caractérisation est plus difficile que celle d'autres régions parce qu'elle ne correspond à aucune unité réelle : c'est un terme administratif, même s'il s'est progressivement intériorisé chez les habitants. Pourtant, elle a une identité profonde : ce sont les pays de la Loire — pluriel essentiel.

— Jean Renard, géographe nantais (2008)

La carte parcourt l'ensemble de la région : les métropoles et chefs-lieux, les stations balnéaires de la Côte d'Amour et de la Vendée, les abbayes et cathédrales, le patrimoine UNESCO du Val de Loire, et les sites médiévaux du Maine et de la Mayenne.